Os piolhos habitam o cabelo ou pelagem do hospedeiro, onde se alimentam de sangue, resíduos da epiderme ou de penas e secreções sebáceas. Cada espécie tem uma relação exclusiva com um determinado tipo de hospedeiro, o que significa que, por exemplo, um piolho de ave não afeta humanos e vice-versa. Esta característica torna os piolhos muito dependentes do sucesso da espécie do hospedeiro. Calcula-se que tenham desaparecido três espécies de iscnocerídeos quando os últimos 20 condores da Califórnia foram trazidos para cativeiro e desinfestados.
Os piolhos têm entre 0,5 e 8 mm de comprimento, corpo achatado e garras que lhes permitem a fixação ao hospedeiro. Os ovos do piolho, ou lêndeas, são esbranquiçados e postos na pelagem ou penas dos hospedeiros. Em humanos, a infestação por piolhos é denominada pediculose.
O site Criando Crianças tem um texto interessante sobre piolhos, escrito por Denise Carceroni, onde consta dicas que ajudam a evitar e a tratar o problema dos piolhos:
Aqui vão algumas dicas que ajudam a evitar e a tratar o problema:
- Manter os cabelos presos não impede a infestação, mas ajuda a evitar o contato com outros cabelos;
- Não use de forma coletiva travesseiros, pentes, capacetes, chapéus, presilhas. Oriente as crianças a não dividirem esses objetos.
- No caso de epidemia, passe pente fino uma vez por semana para descobrir se foi infestado.
- Não use inceticida na cabeça!
- Existem xampus, cremes e loções à venda nas farmácias. Consulte seu médico antes de comprar e lembre-se que eles matam apenas o piolho, seus ovos (lêndeas) continuarão lá.
- Cortar os cabelos ou raspá-los é uma opção radical, mas a última dá fim ao problema.
- O pente fino precisa ser usado, é ele que irá acabar com as lêndeas (ovos). Para facilitar seu uso passe condicionador e penteie com os cabelos úmidos.
- Secador bem quente, no cabelo seco sem umidade, mata os bichinhos. Não use em crianças com menos de 7 anos, pode queimar o couro cabeludo.
- Não jogue os piolhos retirados em qualquer lugar. Descarte-os na privada, ou mortos na lata do lixo.
- Ferva ou enxague com água quente a roupa de cama e outros objetos usados na cabeça de quem está doente. Deixe separado dos objetos das demais pessoas da casa.
- Antes mesmo de aparecer um caso, envie uma circular sobre o problema. Uma boa desculpa para não alarmar os pais mais afoitos é explicar que trata-se de uma época propícia para infestações.
- Peça aos pais para comunicar imediatamente o aparecimento de um caso.
- Instrua os professores para ficarem atentos à criança que demonstrem coceira constante na cabeça.
- Separe os objetos de uso pessoal como pentes e travesseiros.
- Prepare uma aula, adequada à faixa etária, para explicar porque não devem pentear o cabelo do amigo, nem usar o boné dele. (veja sugestão abaixo)
- Não discrimine as crianças com piolho, trate como qualquer outro tipo de doença.